Ubicado en la Instalaci?n de Investigaci?n Subterr?nea de Sanford (SURF), en Dakota del Sur, el proyecto denominado LUX-ZEPLIN (LZ) se compone de un tanque gigante lleno de xen?n l?quido, con una serie de tubos fotomultiplicadores (PMT) que pueden detectar cu?ndo uno de los innumerables ?tomos de xen?n es golpeado por una part?cula y revela una se?al de materia oscura.
Cient?ficos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en Estados Unidos, han desarrollado, implementado y probado el sistema de detecci?n de materia oscura m?s sensible y potente del mundo. Localizado en instalaciones subterr?neas en Dakota del Sur, el proyecto LUX-ZEPLIN, también conocido como LZ, se propone un desaf?o tan complejo como revolucionario: detectar finalmente a la escurridiza y misteriosa materia oscura.*
El gran enigma
Algunas teor?as sostienen que lamateria oscura podr?a formar parte de aproximadamente el 95% de toda la materia existente en el Universo, excluyendo a la energ?a oscura y a la materia bari?nica u ordinaria. Sin embargo, como no emite ninguna clase de radiaci?n electromagnética, como por ejemplo ser?a la luz, ni interact?a de ninguna manera con la radiaci?n electromagnética y es totalmente transparente en todo el espectro electromagnético, su identificaci?n es realmente muy compleja.
Sin embargo, la ciencia ha comprendido que no podemos darnos el lujo de quedarnos en las sombras en torno a la materia oscura: algo que posee semejante presencia e injerencia en el cosmos no puede ser f?til o intrascendente. Por el contrario, es probable que la materia oscura haya cumplido un papel vital en la formaci?n del Universo y en su posterior expansi?n. Pero para detectarla se requieren incre?bles esfuerzos tecnol?gicos, y el proyectoLUX-ZEPLIN es el m?s ambicioso creado hasta hoy.
Video: anuncio de los primeros resultados obtenidos con el experimento LUX-ZEPLIN (LZ). Créditos: Sanford Underground Research Facility / YouTube.
Una colaboraci?n internacional
Seg?n una nota de prensa del Centro de Investigaci?n Subterr?neo de Sanford (SURF), LUX-ZEPLIN (LZ) es el detector de materia oscura m?s innovador y excepcionalmente sensible construido hasta la fecha. Con el respaldo del Departamento de Energ?a de Estados Unidos, ha pasado una fase de verificaci?n de las operaciones de puesta en marcha y ya ha entregado los primeros resultados, que se resumen en un nuevo estudio publicado en ArXiv.**
La colaboraci?n LZ, dirigida por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, se compone de una red de alrededor de 250 cient?ficos en 35 instituciones de los Estados Unidos, el Reino Unido, Portugal y Corea del Sur. El nombre LZ fusiona dos experimentos previos de detecci?n de materia oscura: LUX (Large Underground Xenon) y ZEPLIN (ZonEd Proportional scintillation in LIquid Noble gases).
La esperanza est? en marcha
?C?mo funciona? Un enorme tanque repleto de xen?n l?quido comprende la mayor parte del sistema, integrado a un conjunto de tubos fotomultiplicadores (PMT). El xen?n es un elemento qu?mico que est? presente en la atm?sfera terrestre ?nicamente en trazas, y que form? parte del primer compuesto de gas noble sintetizado. En tanto, un fotomultiplicador es un tipo de detector ?ptico de vac?o, que emplea el efecto de emisi?n secundaria de electrones para responder con eficacia en niveles muy bajos de iluminaci?n.*
De acuerdo a estas condiciones, los tubos indicados son capaces de detectar el momento exacto en el cual uno de los ?tomos de xen?n interact?a con cualquier part?cula con la potencialidad de imitar una se?al de materia oscura. Si eso sucede, el ?tomo se enciende y en consecuencia es identificado por uno de los tubos PMT, que también puede aislar el ?rea espacial y la direcci?n en la que viajaba la part?cula. El gigantesco detector debe estar bajo tierra para evitar el “ruido” de part?culas extra?as que ocultar?an la se?al de la materia oscura en la superficie.
Hasta el momento no se ha registrado ning?n descubrimiento relevante, pero los cient?ficos est?n muy conformes con el funcionamiento del equipo y con los primeros resultados. Aunque el objetivo es detectar materia oscura y esto quiz?s sea posible en los pr?ximos meses o a?os, LZ se propone llegar m?s lejos y conocer mucho m?s sobre esta materia misteriosa y su funci?n en el cosmos.*
Referencia
First Dark Matter Search Results from the LUX-ZEPLIN (LZ) Experiment. J. Aalbers et al. ArXiv (2022). DOI:https://doi.org/10.48550/arXiv.2207.03764
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