Un equipo internacional de investigadores ha abierto un halo de esperanza frente a uno de los problemas ambientales m?s graves, la contaminaci?n por pl?stico, al dise?ar un material biodegradable compuesto de unas bacterias con la capacidad de descomponerse al final de su vida ?til.

El 'pl?stico vivo', como lo definen los cient?ficos en un estudio recogido el pasado martes 30 de abril por revista Nature Communications, es un material de poliuretano termopl?stico blando que puede ser usado comercialmente para fabricar calzado, alfombrillas, cojines o espumas con memoria.

Est? compuesto de esporas bacterianas de una cepa de ‘Bacillus subtilis’, una bacteria com?n en el suelo que al exponerse a los nutrientes presentes en el compost, germina y descompone este material pl?stico al final de su ciclo de vida.

"Se trata de una propiedad inherente a estas bacterias”, explica uno de los autores, Jon Pokorski, profesor de nanoingenier?a de la Universidad de California en San Diego. Los investigadores utilizaron esporas bacterianas debido a su resistencia a las duras condiciones ambientales. A diferencia de las esporas f?ngicas, que cumplen una funci?n reproductora, las esporas bacterianas poseen un escudo proteico protector que permite a las bacterias sobrevivir en estado vegetativo.

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Recurso de archivo a t?tulo meramente ilustrativo.
EFE
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Proceso de fabricaci?n

Para fabricar el nuevo pl?stico biodegradable, los investigadores introdujeron esporas de ’Bacillus subtilis’ y gr?nulos de poliuretano termopl?stico en una m?quina de prensado donde ambos componentes se mezclaron y fundieron a 135 grados Celsius.

Posteriormente, evaluaron la biodegradabilidad del material resultante coloc?ndolo sobre restos de compost biol?gicamente activos y estériles a 37 grados Celsius, con una humedad relativa de un 44 al 55%.

El agua y otros nutrientes del compost desencadenaron la germinaci?n de las esporas dentro del pl?stico, que a los cinco meses de ser depositado se hab?a biodegradado en el 90%.

"Lo m?s probable es que la mayor?a de estos pl?sticos no acaben en instalaciones de compostaje ricas en microbios. As? que esta capacidad de autodegradarse en un entorno sin microbios adicionales hace que nuestra tecnolog?a sea a?n m?s viable", a?ade Pokorski en un comunicado.

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'Bacillus subtilis’.
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Beneficiosa para la salud de las plantas

Los investigadores reconocen que a?n no han estudiado los restos del material degradado, pero creen que la “espora bacteriana persistente en el mismo ser?a inofensiva”, ya que el ‘Bacillus subtilis’ es una cepa utilizada en probi?ticos y, en general, se considera inocua para humanos y animales y hasta beneficiosa para la salud de las plantas.

En este estudio, las esporas bacterianas fueron modificadas para soportar las altas temperaturas necesarias para la producci?n de pol?meros.

"Evolucionamos las células una y otra vez hasta llegar a una cepa optimizada para tolerar el calor", explica otro de los autores, Adam Feist, investigador de la misma universidad.

Aunque el estudio actual se centra en la producci?n de peque?as cantidades del nuevo material pl?stico a escala de laboratorio para ver su viabilidad, los investigadores est?n trabajando en la optimizaci?n del proceso para producir el pl?stico que se autodestruye al final de su vida ?til a escala industrial.



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