El consumo deagua contaminadacon niveles de arsénico superiores a los recomendados podr?a suponer un grave riesgo para la salud de cerca del 32% de la poblaci?n mundial, seg?n un nuevo estudio de la Universidad de Sheffield (Reino Unido).

En concreto, la nueva investigaci?n, realizada por académicos del Instituto de Alimentaci?n Sostenible de dicha universidad, ha revelado que los pa?ses que no respetan los l?mites recomendados por la Organizaci?n Mundial de la Salud (OMS) para los niveles de arsénico en el agua ponen en riesgo de padecer graves problemas de salud a millones de personas en todo el mundo, sobre todo en los pa?ses de renta baja y media.

Muchos pa?ses del mundo siguen utilizando el l?mite ya obsoleto de la OMS (50 microgramos L-1 o partes por bill?n) para el arsénico inorg?nico en el agua introducido en 1963, entre ellos varios pa?ses asi?ticos como China, Bangladesh, Pakist?n, Camboya, Tailandia, Myanmar y Nepal, donde el arroz es el principal alimento b?sico.

El arroz tiene m?s arsénico que otros cereales

La exposici?n prolongada al arsénico en el agua utilizada para beber, preparar alimentos o regar cultivos puede causar una serie de problemas de salud que afectan a todos los ?rganos del cuerpo, como c?ncer, diabetes y enfermedades pulmonares y cardiovasculares.

El arroz es uno de los principales cultivos de cereales del mundo, y contribuye a la energ?a alimentaria y la nutrici?n de m?s de la mitad de la poblaci?n mundial. Tiene m?s arsénico que otros cereales, y el riesgo se agrava si se cocina el arroz con agua contaminada con arsénico por encima del l?mite recomendado por la OMS.

El nuevo estudio, el primero de este tipo, compar? c?mo afectaba a la cantidad absorbida en los alimentos el uso de distintos métodos para cocer tipos comunes de arroz con agua contaminada con arsénico.



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El arroz tiene m?s arsénico que otros cereales
Agencias
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El arroz blanco y vaporizado, m?s arsénico que el integral

El arroz blanco y el vaporizado son los m?s consumidos en Occidente y Asia, y esta investigaci?n descubri? que estos tipos acumulan m?s arsénico que el arroz integral cuando se cocinan con agua contaminada. Sin embargo, el uso de agua sin arsénico elimina este componente de estos tipos de arroz.

"Tanto el arroz como el agua potable en la Uni?n Europea son muy sensibles a la acumulaci?n de arsénico. En el Reino Unido, tanto el arroz como el agua potable est?n regulados en cuanto al arsénico, pero en otros lugares de Asia y ?frica, a menudo hay muy poca o ninguna regulaci?n seg?n las normas actuales de la OMS. Sabemos que hasta 40 pa?ses del mundo permiten m?s de 10 partes por bill?n en el agua potable, y 19 pa?ses no tienen constancia de ninguna regulaci?n", ha se?alado el director de la investigaci?n, el doctor Manoj Menon.

"Por eso, es de vital importancia que los pa?ses de todo el mundo se esfuercen por adoptar las ?ltimas recomendaciones de la OMS para garantizar que la exposici?n al arsénico se reduzca al m?nimo para proteger a la poblaci?n", ha a?adido.

En el estudio se probaron distintos niveles de arsénico inorg?nico en el agua de cocci?n, incluidos 10 y 50 microgramos L-1 y agua del grifo sin arsénico del Reino Unido -que contiene menos de 0,2 partes por bill?n- como control.

India, enormemente afectada por un problema de arsénico

Seg?n el doctor Menon, India tiene una poblaci?n enorme afectada por un problema de arsénico, y hace unos a?os adopt? como norma 10 partes por bill?n, "dando un buen ejemplo a los dem?s pa?ses que a?n no lo han hecho".

"Obviamente, para la gente de pa?ses donde el arroz es un alimento b?sico, el consumo es mayor y el riesgo para la salud también aumenta, como en muchas partes de Asia. Es posible que en el Reino Unido solo se consuman unos 5 kg de arroz al a?o, pero la media mundial es de 57 kg, e incluso superior, de 85 kg, en Asia", ha detallado el investigador.

En este estudio, se han evaluado los riesgos de exposici?n de la poblaci?n de Bangladesh, el mayor consumidor de arroz per c?pita del mundo, con aproximadamente 170 kg por persona, y han descubierto que casi todos los grupos de edad corren un riesgo significativo. "Los responsables pol?ticos de los pa?ses con altos ?ndices de consumo de arroz deben desarrollar urgentemente medidas para suministrar agua sin arsénico para uso doméstico", ha instado Menon.

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El arroz contiene elevados ?ndices de arsénico
Agencias
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La forma de cocinar el arroz, clave para reducir el arsénico

Estudios anteriores del equipo descubrieron que la forma de cocinar el arroz también es significativa para reducir la carga de arsénico, ya que ciertos métodos pueden eliminar m?s de la mitad del arsénico presente de forma natural en los granos de arroz. As? pues, en el estudio se prob? el arroz blanco y el integral con dos de los métodos de cocci?n m?s utilizados: con exceso de agua (EW) y sancochado y absorbido (PBA).

Esta nueva investigaci?n descubri? que si no hay acceso a agua sin arsénico, la mejor forma de cocinar el arroz es utilizando el método EW, por el que se escurre una vez hecho (como la pasta o los fideos) para reducir los riesgos.

Menon ha recordado que uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (ONU) para la buena salud y el bienestar es que todo el mundo tenga acceso a agua limpia y saneamiento. Esto no puede lograrse sin una normativa que se aplique en los pa?ses donde actualmente no existen l?mites o an?lisis del agua.

"Los consumidores de arroz est?n realmente preocupados por el consumo de arsénico, pero nuestros sucesivos estudios han demostrado que hab?a formas de minimizar el riesgo de exposici?n. Incluso en los pa?ses donde puede haber niveles m?s altos de arsénico inorg?nico en el suministro de agua, siempre que sea posible, esto incluye seleccionar variedades de arroz que no absorban tanto arsénico y utilizar métodos de cocci?n que eliminen tanto arsénico del agua y de los granos como sea posible", concluye el doctor.



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