El estudio de los o?dos internos fosilizados de los antepasados de los mam?feros sugiere que la sangre caliente en este tipo de vertebrados podr?a haberse originado hace unos 233 millones de a?os, mucho después de lo que se pensaba hasta ahora.
Un equipo internacional de cient?ficos ha descubierto que la endotermia, también llamada sangre caliente, surgi? hace aproximadamente 233 millones de a?os, durante el Per?odo Tri?sico, unos 20 millones de a?os m?s tarde de lo que se pensaba hasta ahora.
Investigaciones anteriores hab?an indicado que los ancestros de los mam?feros comenzaron a desarrollar sangre caliente hace unos 252 millones de a?os, alrededor de la época de la extinci?n del Pérmico, conocida como la "Gran Mortandad". La nueva investigaci?n es mucho m?s precisa.
Un animal de sangre caliente es el que mantiene su temperatura corporal a un nivel aproximadamente constante, independiente de la temperatura del ambiente (homeostasis térmica).
La ventaja de un organismo homeotérmico es que su temperatura corporal favorece procesos como el pensar, moverse o digerir comida, por lo que presenta una ventaja evolutiva respecto a los animales de sangre fr?a.
*Sangre caliente
Los organismos de sangre caliente tienen también una desventaja: necesitan grandes cantidades de energ?a para mantener su temperatura corporal y corren el peligro de colapsar si su temperatura cambia, aunque sea ligeramente.
En general, todos los mam?feros poseen el metabolismo de sangre caliente, pero los cient?ficos no han podido establecer con precisi?n en qué momento evolutivo la endotermia apareci? por primera vez en los seres vivos.
La nueva investigaci?n ha examinado la anatom?a del o?do de los mam?feros vivos y extintos, as? como de sus parientes cercanos, para determinar cu?ndo surgi? por primera vez la sangre caliente.
O?dos internos
En un art?culo publicado en Nature, los autores de esta investigaci?n, de la que es primer autor Ricardo Ara?jo, del Instituto de Plasmas e Fus?o Nuclear, Instituto Superior Técnico, Universidade de Lisboa (Portugal), explican que el tama?o reducido de las estructuras del o?do interno llamadas canales semicirculares (peque?os tubos llenos de l?quido que ayudan a mantener el equilibrio) en f?siles de precursores de mam?feros, muestra claramente el momento evolutivo en el que emergi? de la endotermia.
La viscosidad, o fluidez del l?quido del o?do interno, y de todos los fluidos, cambia con la temperatura. Este fluido en los animales de sangre fr?a es m?s fr?o y espeso, lo que requiere canales m?s anchos. Los animales de sangre caliente tienen un o?do menos viscoso y canales semicirculares m?s peque?os.
Los investigadores compararon los canales semicirculares en 341 animales, 243 existentes y 64 extintos. El reducido tama?o de los canales semicirculares de los ejemplares analizados demostr? que la endotermia lleg? millones de a?os m?s tarde que algunas estimaciones anteriores.
Sin?psidos precursores
Las primeras criaturas que alcanzaron la endotermia se llaman sin?psidos de los mam?feros. Los sin?psidos son uno de los dos grandes linajes de amniotas que hicieron su aparici?n hace unos 320 millones de a?os, durante el per?odo Carbon?fero superior.
Los autores destacan que, aunque los primeros mam?feros verdaderos aparecieron aproximadamente 30 millones de a?os después, los sin?psidos comenzaron a adquirir mucho antes rasgos que luego se asociar?an con los mam?feros.
Asimismo, explican que la endotermia evolucion? en un momento en que las caracter?sticas importantes de la arquitectura corporal de los mam?feros estaban encajando, como los cambios en la columna vertebral relacionados con la marcha, la presencia de un diafragma y una articulaci?n de la mand?bula y un sistema auditivo m?s parecidos a los de estos vertebrados.
Momento evolutivo especial
La endotermia de los mam?feros lleg? en un momento evolutivo lleno de acontecimientos, con dinosaurios y reptiles voladores que dominar?an los ecosistemas durante mucho tiempo.
La endotermia apareci? por primera vez en ese contexto, a partir de criaturas de sangre fr?a. Lo hizo relativamente r?pido, tal vez en menos de un mill?n de a?os, en lugar de mediante un proceso gradual m?s largo, seg?n los investigadores.
Los mam?feros desempe?aron papeles secundarios en los ecosistemas dominados por los dinosaurios antes de tomar el relevo después de la extinci?n masiva de hace 66 millones de a?os. Entre los animales de hoy, los mam?feros y las aves son de sangre caliente.
Referencia
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