Un grupo de paleont?logos ha encontrado los restos fosilizados del pinguino extinto m?s antiguo que se conoce. En su art?culo publicado en la revista Journal of Paleontology, los investigadores describen d?nde y c?mo se encontraron los f?siles y c?mo encaja esta especie con los peque?os pingüinos modernos.

Los dos cr?neos fosilizados fueron hallados por el equipo en la regi?n sur de Taranaki en la Isla Norte de Nueva Zelanda, en la formaci?n Tangahoe. Los restos evidenciaron que ambos eran de la misma especie antigua y fueron los primeros de su tipo en ser encontrados.

La nueva especie recibi? el nombre de peque?o pingüino de Wilson (Eudyptula wilsonae), en honor al ornit?logo Kerry-Jayne Wilson, conservacionista e investigador de aves marinas y cofundador de una ONG que trabaja para conservar los h?bitats costeros en la costa oeste de Nueva Zelanda.

En la parte superior, uno de los f?siles hallados | Journal of Palentology
Uno de los cr?neos corresponde a un ejemplar adulto, mientras que el otro pertenece a uno juvenil. Ambos estaban en condiciones lo suficientemente buenas como para permitir la comparaci?n con los peque?os pingüinos modernos (koror?), la especie m?s peque?a que existe.

Eran de peque?o tama?o

El equipo de investigaci?n admite que es dif?cil afirmar c?mo de grandes podr?an haber sido estas especies antiguas, pero al compararlas con sus parientes modernos, suponen que probablemente ten?an aproximadamente 35 cent?metros de alto y pesaban poco menos de un kilogramo.

En la actualidad, varias especies de peque?os pingüinos viven en Australia, Nueva Zelanda y Tasmania. Sin embargo, apenas se ha investigado para rastrear su linaje. Por lo tanto, no se sabe con seguridad si la especie recién encontrada es un ascendiente directo de dichos pingüinos. Sin embargo, en vista de sus similitudes, el equipo de investigaci?n sospecha que probablemente lo sean.

También se?alan que este hallazgo es un testimonio de la notable capacidad de las aves para adaptarse a un mundo cambiante sin tener que sufrir grandes transformaciones: el entorno que las rodea ha cambiado dr?sticamente a lo largo de los a?os, se?ala el equipo. Adem?s, los peque?os pingüinos modernos ahora ocupan una variedad de territorio mucho mayor que cualquier otra especie de este grupo de animales.

Tama?o comparativo de varias especies de pingüinos | IFL Science
Se?alan que la especie recién descubierta existi? hasta hace aproximadamente 3 millones de a?os y se dispers? en el transcurso del Pleistoceno; el hallazgo también confirma que los peque?os pingüinos estaban vivos durante el per?odo Neogen. El equipo de investigaci?n sugiere que su hallazgo también muestra un origen zelandés para los peque?os pingüinos en general.

Se da la circunstancia de que Nueva Zelanda también alberga algunas de las especies de pingüinos m?s grandes que jam?s hayan caminado sobre la Tierra, algunas del tama?o de un humano.

A principios de este a?o, se descubrieron dos nuevas especies de pingüinos antiguos gigantes. El m?s grande, Kumimanu fordycei, pes? 154 kilogramos, superando al gigante anterior, Kumimanu biceae, que se cree que pesaba alrededor de 100 kilogramos.

Estudio de referencia, en este enlace. DOI: 10.1017/jpa.2023.30

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