El suministro de ox?geno o agua es uno de los desaf?os para las futuras misiones tripuladas a Marte, hacia las que el rover Perseverance ha dado otro paso al fabricar ox?geno respirable a partir de la fina atm?sfera del planeta.

Entre los varios experimentos que realiza el rover de la NASA est? Moxie, un aparato del tama?o de una fiambrera que lleva m?s de un a?o demostrando, de forma intermitente, que puede desarrollar, con fiabilidad y en cualquier época, el mismo trabajo que un ?rbol peque?o.

El experimento est? a cargo del Instituto Tecnol?gico de Massachusetts (MIT) que publica en Science Advances los resultados de las siete ocasiones en que se ha puesto en marcha, y en todas ellas logr? el objetivo de producir seis gramos de ox?geno por hora, m?s o menos el ritmo de un modesto ?rbol en la Tierra.

El buen desempe?o de la maquina es un paso hacia el objetivo de enviar misiones tripuladas y adem?s es la primera demostraci?n del uso de recursos "in situ" para crear recursos que, de otro modo, tendr?an que ser transportados desde la Tierra.

Desde que el Perseverance aterrizara en el cr?ter de Jezero, en febrero de 2021, Moxie ha demostrado que funciona en todas las estaciones del a?o marciano y en diversas franjas horarias para lograr ox?geno a partir de la atm?sfera marciana, rica en di?xido de carbono

Los investigadores prevén que una versi?n ampliada de Moxie pudiera enviarse a Marte antes de una misi?n humana, para producir continuamente ox?geno a un ritmo de varios cientos de ?rboles, lo que generar?a el suficiente para mantener a las personas y alimentar un cohete que las devolviera a la Tierra.

El investigador principal de este proyecto Michael Hecht, del MIT, destac? que han aprendido “mucho” de este experimento, lo que les servir? de base para futuros sistemas a mayor escala.

La versi?n actual es peque?a, para que quepa a bordo del Perseverance, y est? construida para funcionar durante periodos cortos, arrancando y apagando con cada recorrido, dependiendo del programa de exploraci?n del rover y de las responsabilidades de la misi?n.

La m?quina atrae el aire marciano a través de un filtro que lo limpia de contaminantes, tras lo que se presuriza y se env?a a través del electrolizador de ?xido s?lido (SOXE), que divide electroqu?micamente el aire rico en di?xido de carbono en iones de ox?geno y mon?xido de carbono.

Los iones de ox?geno se a?slan y se recombinan para formar ox?geno molecular respirable (O2), cuya cantidad y pureza mide Moxie antes de devolverlo al aire, junto con el mon?xido de carbono y otros gases atmosféricos.

El experimento se ha encendido siete veces, en diferentes estaciones del a?o para probar su eficacia, pues la densidad de la atm?sfera de Marte var?a mucho m?s que en la Tierra durante el a?o.

"También ha funcionado a diversas horas del d?a, excepto al amanecer y anochecer cuando la temperatura cambia sustancialmente", franjas en las que a?n no se ha probado, dijo Hecht.

Los ingenieros planean ampliar su capacidad y aumentar su producci?n, especialmente en la pr?xima primavera marciana, cuando la densidad atmosférica y los niveles de di?xido de carbono son altos.

Adem?s supervisar?n el sistema en busca de signos de desgaste. Moxie es solo uno de los experimentos de Perseverance y no puede funcionar continuamente, sino que se apaga y se enciende, lo que crea un estrés térmico que puede degradar el sistema con el tiempo.

Si la m?quina puede funcionar con éxito a pesar de encenderse y apagarse repetidamente, esto sugerir?a -apunta el equipo- que un sistema a gran escala, dise?ado para funcionar continuamente, podr?a hacerlo durante miles de horas.



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